Autorem nadwozia Golfa pierwszej generacji jest Giorgio Giugiaro z firmy Ital Design. Nowy  projekt całkowicie odbiegał od stylistyki Garbusa. Miejsce obłości zajęły linie proste i kanty. Produkcja samochodu rozpoczęła się w 1974 roku. Samochód sprzedawany był pod nazwą Golf w Europie, Rabbit w USA i Kanadzie, jako Volkswagen Caribe w Ameryce Łacińskiej, do dziś produkowany jest w Republice Południowej Afryki i sprzedawany pod nazwą City Golf.

Golf jak na owe czasy był samochodem bardzo nowoczesnym: przedni napęd, silnik montowany poprzecznie, zawieszenie z kolumnami McPhersona z przodu i belką skrętną z tyłu. Samochód był produkowany jako trzy- lub pięciodrzwiowy hatchback. Nadwozie zapewniało wygodną podróż czterem osobom i zadowalającą ilość miejsca na bagaż. 

Niska masa (750 kg) pozwalała silnikowi o mocy 50 KM i pojemności 1.100 cm³ rozpędzić samochód do 140 km/h, 100 km/h osiągał w 16,5 s.

Żeby samochód mógł być sprzedawany w Stanach Zjednoczonych musiał spełniać tamtejsze normy bezpieczeństwa: auto było wyposażone w bezwładnościowe pasy bezpieczeństwa oraz dwuobwodowy układ hamulcowy.

Dzięki niskiej cenie (wersja podstawowa - 7995 DM) samochód był dostępny szerokiej  grupie nabywców - do tej pory (samochód nadal jest produkowany w RPA) sprzedano około 6 milionów egzemplarzy Golfa MK1 w różnych odmianach nadwoziowych.