We wczesnych latach 70-tych koncern z Wolfsburga wpadł w finansowe tarapaty. Sprzedaż samochodów VW spadała. Hałaśliwy i niemodnie wyglądający Garbus przegrywał rynkową batalię z wyrafinowanymi jak na owe czasy samochodami z napędem na przednią oś i silnikami chłodzonymi cieczą.

Wprowadzenie w miejsce Garbusa nowoczesnego, kompaktowego samochodu było dla Volkswagena jedynym sposobem na powstrzymanie dalszego spadku sprzedaży samochodów VW.

Nowy model miał przejąć od legendarnego Garbusa niezawodność, dobrą jakość i miał być nowocześniejszy, szybszy i bardziej komfortowy. Prace nad Golfem rozpoczęły się w 1967 roku, krótko po objęciu przez Kurta Lotza stanowiska Prezesa Zarządu.

Golf stał się najlepiej sprzedającym się samochodem VW i trzecim na liście wszystkich najlepiej sprzedających się samochodów świata.